为了抓住国家实施西部大开发的历史机遇，贯彻落实科教兴国战略方针和《中国工程院2000-2002年度工作纲要》中的有关精神，扎实稳妥地开展与地方的合作，有组织地发挥院士的技术优势和指导作用，加快科研成果转化为生产力的步伐，促进地方经济和科技发展及产业结构优化，根据包头稀土高新区管委会的申请，经化工、冶金与材料工程学部常委会研究，双方协商决定充分发挥各自优势，在科技咨询、人才、信息等领域建立长期合作关系。
　　包头稀土高新区成立于1990年9月，1992年11月被国务院批准为国家级高新区，是至今全国53个国家级高新区中唯一冠以"稀土"专业名称的开发区，也是内蒙古自治区唯一的国家级高新区，具有高效灵活的特区式运行机制、完善的基础服务设施、优越的软硬环境和最优惠的创业政策，是内蒙古自治区和包头市对外开放的窗口、技术创新的基地和最具活力的经济增长点。所属的包头科技创业服务中心是全国45个国家高新技术创业中心之一，专业孵化器--包头稀土企业孵化器和包头软件园已发展成为稀土和软件行业高新技术产业新的科技与经济增长点，很有发展前景。
　　2000年6月包头开发区苏文清主任看到《科技日报》登载院士西北行的消息后，委派开发区创业中心与学部进行初步接洽；7月，包头稀土高新区管委会和学部李冠兴院士分别向学部发函，希望学部与包头开发区建立联系和合作，8月9日，包头开发区吴久冰副主任一行来京与学部探讨了双方合作意向；8月15日，学部常委会经过认真研究，初步同意与包头稀土高新区建立长期合作关系，并委请李东英、张国成院士负责此项工作；10月31日，包头开发区管委会副主任贺海钧等一行来京与李东英、张国成院士进行交谈并讨论了合作协议；12月21-22日，李东英院士带队和张国成、余永富院士到包头开发区进行实地考察指导和座谈，并初步确定了合作协议；2001年1月8日，学部常委会听取了李东英院士对此次包头之行的简单总结，认为包头开发区的自然条件不错，前景很好，应该支持，并决定充分发挥各自优势，在科技咨询、人才、信息等领域建立长期合作关系。
　　签字仪式于2001年1月10日在工程院413会议室举行，学部主任李大东院士和包头市政府副秘书长、稀土高新区管委会主任苏文清分别代表双方签字。包头市副市长李耀然同志也出席了签字仪式并讲了话。会上，包头方面还聘请中国工程院院士李东英、张国成、王震西、李冠兴和稀土专家翁端、刘行仁为包头稀土高新区建设"稀土谷"专家顾问，并向他们颁发了聘书。