4月21日—30日，中国工程院副院长、“西北水资源”项目常务副组长沈国舫率西北水资源项目组“生态环境建设”考察团一行6人赴陕西、宁夏及甘肃进行以“退耕还林和天然林保护”为主题的实地考察与调研，西北水资源项目“农牧业”课题组副组长王辉教授、北京林业大学翟明普教授、中国科学院水土保持研究所原所长田均良研究员、北京林业大学徐程扬副教授等参加了此次考察与调研活动。考察团先后在陕西延安市黄龙林区、宝塔区、吴旗县，宁夏盐池县、贺兰山林区、彭阳县、径原县、六盘山林区，甘肃子午岭林区和陕西子午岭柴松林区等地对退耕还林情况与天然林保护工程进行了实地调研和考察。通过这次考察与调研，看到西北各地在贯彻落实党中央、国务院“西部大开发”的精神和退耕还林及天然林保护政策方面做了许多有益工作，想了很多办法，取得不少经验和成绩；同时，也存在一些值得注意和研究的问题。
　　一、以水资源的可持续利用支持生态环境建设的可持续发展
　　生态环境建设及生态环境保护是一项长期的任务，尤其在西北地区，水资源是生态环境建设的基础，在生态环境建设中，必须充分考虑当地的水资源的合理配置问题，充分考虑水资源的可持续利用支持生态环境建设的可持续发展。在这方面，西北地区过去是有深刻教训的，陕北的沙打旺就是一个例子。在这次调研中，专家们看到有的地方在退耕还林还草中，种植苜蓿来促进经济的发展和产业结构的调整，这种思路是好的，但在水资源的配置和水资源的可持续利用方面应慎重考虑；某地日元援助项目也有类似的问题，那里属于风沙区，年降水量不过200mm左右，而蒸发量很大，但根据项目的要求种植了大量的柳树等乔木，这些树种在开始几年可能会因地下水位较高而长势良好，但由于其耗水量大，长期下去势必造成地下水位下降，反而会进一步恶化当地的生态环境，取得事与愿违的效果。因此，专家们提出在生态环境建设中，必须充分考虑当地水资源的合理配置，以实现生态环境建设的可持续发展。
　　二、经济持续支撑是生态环境建设可持续发展的重要动力
　　生态环境建设是一项长期的任务，生态环境建设和保护只有得到经济的持续支撑才可能长期发展下去。相反，没有或失去经济的支撑，生态环境建设和保护就无法顺利实施，甚至遭到破坏，造成恶性循环。
　　目前，由于中央政府的财政支持，群众的退耕还林的积极性很高，而且也取得较好的生态环境建设效果；但各级政府和有关职能部门普遍担心的是，在8年之后如果没有了中央政府的财政支持，生态环境建设和保护是否能够持续下去？会不会出现反弹？经验告诉我们，如果失去了经济支撑，农民的经济发展跟不上，为了生存，农民可能会出现希望已经成活的树死，而不是继续活下去，因为树死了可以复耕。他们的担心是有道理的，要想不出现反弹，必须有新的、必要的经济支撑。因此，在退耕还林和天然林保护这项长期的生态环境建设任务中，必须充分考虑发展当地的经济和保护生态环境二者之间的关系，使经济和生态环境建设都能够得到健康发展，以经济的持续支撑支持生态环境建设的持续发展。
　　三、科学规划和严格实施都非常重要，应引起充分重视
　　退耕还林和天然林保护的途径应是多样的，要因地制宜，在科学调研的基础上，进行综合规划，其目的是保护和改善生态环境，同时发展农村经济。如在退耕后有还林、还草、封育、禁牧等多种方式，都能够达到保护和改善当地生态环境的目的，但哪种方式更有效，值得根据当地具体情况进行具体研究。实地调研表明，禁牧是必要的手段，先封育后植树、林草结合、生态效益和经济效益兼顾是行之有效的方法。但在国家退耕还林政策中，对封育、还草没有给予支持，群众和地方政府的积极性不高。另外，衡量生态环境建设成就或效果的标准也值得斟酌，而目前的衡量标准过于简单（树的成活率），而且不够科学（重林轻草、轻生态环境效果）。
　　调查中还发现，国家对综合规划是非常重视的，对综合规划的要求也是非常高的，但由于下达任务的时间要求太紧，当年任务当年完成、当年验收，导致实际工作无法按规划执行，规划与实际相脱节，规划仅用于争取计划指标，而在实际退耕还林中是有什么树苗种什么树、还什么林，其后果是严峻的。规划花了大量的人力、物力而没有起到其应有的作用。
　　在综合规划上，不仅要考虑封育与造林、林草比例、树种的优选与搭配（混交）等方面，而且要注重培育合理的生物链，以增强生态系统抵御各种灾害的能力，如病虫害、鼠害等。调研发现，目前在退耕还林和天然林保护中，许多地方鼠（地老鼠）害比较严重，应加强研究，进行生物综合治理（可以适当的培育蛇、黄鼠狼、鹰等天敌）等。在天然林保护方面，这几年禁伐取得了很好的保护效果，但专家们指出，目前有必要改全面禁伐为科学砍伐，对病树、有虫害的树进行及时的砍伐，对密度过大的林子进行适当的砍伐，以防止林木病虫害的进一步扩散，保障森林的健康发育，但在具体操作上，要严格把关。因此，在退耕还林和天然林保护中科学规划、合理布局、严格实施极为重要。
　　四、抓住机遇，进行产业结构调整是当前各级地方政府的重要工作之一
　　退耕还林不仅是生态环境建设的大好时机，而且是发展农村经济、进行农业产业结构调整的大好时机。因此，各级政府和有关职能部门要抓住这一有利时机，进行产业结构调整，促使生态环境建设和农村经济的健康发展。在进行农业产业结构调整中，有三个方面应引起重视：（1）培养自己的支柱产业方面，要充分发挥科技的作用，提高生产和产品的技术含量，发展高效、节水、绿色、特色种植业和养殖业，加强技术培训，提高农民素质；（2）重视培养自己的营售队伍，充分利用现代信息技术，建立高效的营售网络，确保生产的产品能够方便、快捷的销售出去，并取得应有的经济效益；（3）重视管理，高效的管理不仅是组织有效运转的保证，而且将大大增强组织的市场竞争力，并带来巨大的经济效益。